在最近的太空科研领域最大的一个进展实际上体型相当小，那就是越来越为人们熟知的立方体卫星（CubeSat）。据天工社所知，立方体卫星最早是由加州理工大学和斯坦福大学发明的，这样一个微型的立方体形状的微型正在日益成为各个领域研究人员的一种宝贵资源，被证明是传统研究微型的一种成本较低的一种有效替代者。如今，它们正在变得更加高效，因为已经有厂家开始3D打印它们了。

立方体卫星

   需要指出的是，目前立方体卫星制造起来虽然比传统卫星便宜得多，但是将它们送入太空仍然不是那么容易的事情。因为它们仍然需要火箭将其送上去，众所周知，火箭的载荷能力是有限的，发射成本更是高得吓人。

   但是这吓不倒来自加州的CubeCab公司，该公司正在推进一个方案，借助3D打印技术让立方体卫星的发射更容易、更便宜、更高效 。

   据了解，CubeCab的这个想法是要用退役的喷气式战斗机搭载3D打印的火箭，将更多的立方体卫星送上天空。在佛罗里达州的Starfighters Aerospace公司经营着世界上唯一一支可飞行的F-104战斗机机队，这些战机都是2004年退役的。CubeCab的方案是将立方体卫星装入小巧轻便的3D打印火箭上，并将其加载到F-104的翅膀上。

  而巡航速度可以达到2.2马赫的F-104会在卡纳维拉尔角升空。一旦飞机爬升至10万英尺高，火箭将发射，并将其上搭载的卫星送入轨道。

   据CubeCab的说法，他们的这个方案会将每颗卫星的发射成本降低至大约25万美元。尽管看上去仍然很多，但是比起原来部署立方体卫星的方式要便宜太多了。而且，除了成本之外，在以前，要让卫星进入太空，其业主必须等待火箭的“档期”——发射的时间安排、火箭上是否还有空间、以及火箭是否会经过卫星的目标轨道等等。而如果使用CubeCab公司的服务，发射卫星的研究人员就可以选择把卫星放在轨道的特定位置上，而且他们也可以根据需求订购要发射的卫星。

F104战机

   “我们还打算缩短下单和发射之间的时间。”CubeCab公司Dustin Still说：“我们的目标是从下单到发射30天完成，而当前的大多数发射服务提供商则需要两到三年。”

   CubeCab宣称，到2018年他们的服务就将正式上市。其中的3D打印火箭，他们称之为Cab-3A，可以一次携带三颗10×10×10厘米的立方体卫星。不过，他们的服务并不是没有竞争者：美国国防部高级研究项目局（DARPA）正在致力于他们的一个被称为机载发射协助太空访问（ALASA）的项目，该项目的核心就是使用F15战斗机将卫星送入低地球轨道。

  CubeCab并不害怕竞争。据该公司介绍，他们5公斤火箭是目前正在进行商业开发的最小火箭，这意味着它的尺寸不仅适合立方体卫星的标准，而且发射成本也比别人便宜得多。低成本的火箭，再加上灵活的服务，将使更多的人，从大学到个人，把他们的卫星送入太空。

   “我们的使命是使在轨道环境下的实验变成可能。”CubeCab 说。“通过提供快速、低成本的发射业务，我们打算每年将数以百计的立方体卫星放入轨道。总之，我们的目标就是使“大众科学（citizen science）”也能够出现在太空中。”

（编译自BBC）